勾勇刚带来了两种样品，一袋是干虎皮参，另一袋是干鱿鱼。我细验后，说是真货。
康主任哑巴吃饺子，心里有数：“丑话说前头，亲戚和生意是两码事，卫星瞧仔细点， 此业务能不能做。”
按理应该由秦师傅来检验，还轮不上我， 自从无头鱼之事后，康与秦显然有了矛盾。绕秦由我来拍板，我说：“干货发制要一比三， 就是一斤参发制不得低于三斤方可。为了稳妥起见，不如先发制再定。”康和保管员同意了我的建议。临了，康对勾勇刚讲：“具体接货事宜，你和他们俩商量。”
勾勇刚的破屋烂舍里添了一个大沙发， 一个咖啡色玻璃茶几，一个绣有金鱼的枕头。小芽直努嘴，示意我往屋顶的晾衣绳上看， 那里搭挂着女人的衣物。
勾勇刚不害臊地解释：“卖烟女的。她和我同病相怜，也被卷烟厂开除了。没了职业就跑到我这里，帮衬我在农贸市场收鸡子。听说你俩要来，这不，刚出去买酒菜了。” 看来勾勇刚两头都没闲着。
未喝酒，他说了正事。魏城的土鸡通过列车的行李厢贩运到汉口，回城再亲自携带当地特产武昌鱼、干食材等。
为了降低托运费用，不走行李房过道， 直接货跟人上了车。我和小芽的任务就是接货，不在站台接，而是在离车站约一公里南的小树林接货。没有接头信号，火车到达小树林的时间是下午四点钟。
我蹬三轮车，小芽坐在上面，郊外的田野是活跃而美丽的。不觉间，已到柳树和杨树杂生的树林，它恰位于铁道边上。
小芽破坏了树林里的安静：“卫星，靠近一点，我身上又没蒺藜。”
我挪了几步，她甜蜜地笑：“紧挨着我。”
我不移，她吹了一口气：“真是块臭豆腐。”
说实话，一旦爱的力量降临，拿菜刀轰都轰不走。她伸开双臂扑向我，我迷迷糊糊迎接她，俩人好像不是伫立在静悄悄的树林里，而是置身在火树银花的怀抱之中。屏住了呼吸，心里充满了醉意，这时候根本无暇思考接货的事儿。
远处响起尖锐的汽笛声，那绿色长龙奔驰过来了。小芽骂了句：“挨千刀的瘸子勾。”
一夜之间，魏城的饭馆多如牛毛，略有上百家。有工矿的，有农村的，有学校的， 有事业的，有街道的，总之，各个阶层都涌入了餐饮行业，汇成一股势不可挡的洪流。这对专业门店来说，简直是山雨欲来风满楼。
轮胎厂在老崔的蛊惑煽动下，几十号人不安心修补内外胎，却歇业改行，开起了迎宾餐厅，经营正宗豫菜。老崔为了拉生意， 率先推出红白事包桌一律享有双鸡双鱼的优惠，他不守礼数，打破常规，让招待员不仅微笑服务，还要全方位放开陪酒、陪吃。客人呼啦呼啦地登破了门槛。
康主任坐不住了，每日一二楼来回跑， 人气不旺，营业额下滑，售票窗口排长队的现象没了，职工怨声载道。幸亏，大众菜撒手得早，自主经营，挣多挣少，怪不得领导。他所担心的是二楼，面对市场无情的黑旋风， 秦师傅还冷眼抱着陈旧的观念纹丝不动。
康主任让秦师傅到迎宾餐厅取一下经， 秦不尿他的壶：“一桌酒席上两条大鱼，两只整鸡，这不是品菜，而是饿汉抢食。出如此损招，离关门日子没多远了。”
“可是……秦师傅，顾客不认菜精，只认盘大、量足、份多。”
“坑蒙拐骗，我姓秦，天生不会做，凡经我手卖出的每道菜，得对得起自己的良心， 人在做，天在看。”
“我们要创新，不能一条道走到黑。比如扎肉，换成老邝发回来的牛肉罐头，变变花样，别成天老一套。”
谈到这儿，秦气恼地将刀一扔：“姓康的，你是真懂还是假懂，一方水土养一方人， 没有天然食材怎么去创新。拿罐头上桌，这是商店营业员干的，我们厨子绝不会用买来的成品食物，再转手卖给顾客。”
康主任摇摇头，两人不欢而散。我忙递上秦师傅的茶缸，让老人家消消气。
康主任不能容忍自己的权威被挑战，他要对二楼动真格的了，即刻实行整层楼全包， 下发了目标责任书。这招太阴，逼秦卷铺盖滚蛋。
康主任在会上笑里藏刀，劝秦：“您老德高望重，我思来想去，这二楼挑子还是由您担为好。您承包了，我在后台当您的勤杂工， 保准您老没有后顾之忧。”
秦预料到康会来这一手，他从上衣口袋里掏出了退休申请书。康假惺惺地挤了几滴猫尿。
过了几日，康主任借了辆破解放，委托我送光荣退休的秦师傅。
秦师傅胸戴大红花，乐手们吹吹打打， 汽车绕城一圈后，秦下车谢幕。就这样，魏城一把刀离开了厨界。
十
秦师傅一走，康主任推举邝光的老婆当了二楼的管事。生意不但没有起色，而且更加萧条。老主顾嗅到菜肴变了味道，马上投向其他门店，胡叔就是他们中的一员。小软的脖子没有丈夫那么长，但她是地地道道的白脖。不懂烹饪，颐指气使，还与康主任穿一条裤子。
康主任吧唧着嘴说：“僧多粥少。”她就盲目地快刀斩乱麻，裁人。先削减面点师， 菜谱上的主食由月饼、梅豆角代替。
康主任旁敲侧击：“利润偏低。”她就毫不留情面，疯狗一样咬厨子用油超标，要节约调料。
康主任内火攻心，嘴角起了泡，说：“管理混乱。”她就让职工死背条例，其中有一项是便后要洗手。
有位刺头也许是故意念成便后要用手。免不了大家哄堂大笑。胖婶续接道：“没有纸用瓦块呀？”
平心而论，小软玩不转这饭店，她生不逢时，错登了舞台，没有找准自己的定位。瞎指挥，遭殃的是养家糊口的工人。
每况愈下，像雪球越滚越大，工资与效益挂钩，员工失望透顶，更别提楼下，一盘散沙，环节出了问题，互相较劲、使拌、拆台， 已经完全失控。
邝光的副业也是三分钱豆芽——一撮。草帽王发往新疆一节车的粉条，人家开包检验，查出粉条掺了沙子。货到地头死，乙方撕破脸皮，按合同要求索赔，扣留了货和人。传言对方动了手，还掐着邝光的长脖子吼： “万金油唬字牌。”
四面楚歌，康主任愁得如热锅上的蚂蚁团团转，没有人愿意和他同舟共济。小软哭得一噎一噎的，对他说：“你是挑软柿子吃， 我要毁约。”工农饭店陷入了破产倒闭的绝境。
勾勇刚来了。康主任把勾勇刚当成了救命稻草。听人劝，吃饱饭，不能一棵树上吊死， 勾勇刚献上了一计，开录像厅。
一语未了，康主任左眼跳了，茅塞顿开。魏城的火车站、商场、邮局、医院、银行、汽车站、书店、茶社均坐落在七一路上，工农饭店的优势，正好地处此路繁华、客流量大的中心位置。
勾勇刚是有企图的。他约康舅和我在地摊儿上开会，小芽也在。由勾勇刚投资，康主任提供二楼场所，双方共同开办录像厅， 利润税后平分。
康主任生意场上一败涂地，谈判席上硬不起来。不管怎么说，只要能保住职工的基本工资，不让单位再往外出钱，提什么条件， 一概应允。不用唇枪舌剑，两人一拍即合。
餐饮转娱乐行业，必须将屋子打扫干净再请客，租赁制，一楼按平方计价出租，二楼公私合营，三楼旅社依然归属店领导。还好， 三楼保留了建制，若也出租，康主任就只是工农饭店的一个门童而已。
胖婶不再唱了，撒泼骂街：“靠房租收钱， 这样的店领导，俺孙子傻乖乖也会当。”
我对权力不动心，只求学出点名堂。目前，想继续干厨房是不切实际的。厨子走的走， 散的散，调的调，改的改。
康主任拍着我肩膀，寄厚望：“卫星， 千斤重担落在你肩上。我们工农饭店没有退路了，我决定由你当二楼负责人。”我的志向是能到人民电影院当一个检票员，阴差阳错，家父让我顶班做了厨子。在秦师傅手下干了这么长时间，我爱上了烹调，它博大精深， 从人工火的发明到农耕文化的出现，从茹毛饮血到煎炒烹炸，深深迷恋不舍。我为自己是一名厨子感到骄傲和自豪。
十字路口向何处去？我徘徊、茫然，醉醺醺回到家。奶奶的眼睛睁开了：“此处不留乔老爷，自有留爷处，这个录像厅差事， 打死也不能干。”
我昏头昏脑地在奶奶耳边嚷：“大人的事，小妮子莫要掺和。”
勾勇刚就是挖墙脚的蛀虫，他扬言要投资，但二楼的椅子、灯光、吊扇、窗帘、排烟口、洗手间都是现成的，饭桌一撤就齐备了。不过，投影机、电视是他买的。忘了，手电筒、红袖章也是他大方添置的。
小软在楼梯口拐角设了个柜台，卖瓜子、糖果、汽水、花生、纸烟。胖婶升到三楼洗衣房， 当了洗衣工。小芽也干了称心如意的售票员。但不是在室内，而是在门外卖录像票。我沾了负责人的光，可以拿着手电筒照来照去， 像巡逻观察敌情一样。
生意火爆。录像厅里挤满了魏城的时髦人物，个个都兴奋若狂，有老有少，有大有小。有调情飞眼，有新宠旧爱，有亲嘴手抓， 乌烟瘴气。过道上，窗户边，黑压压地站满了人。二十四小时不散场，两台机器轮流放映。观众眼不眨，死盯着大屏幕，有南拳北腿， 有太极武当，有鬼吹灯，有神仙救美，有谈情说爱，五花八门，刺激、过瘾。
勾勇刚沾沾自喜，康主任笑得合不拢嘴。
特殊行业有两怕，一怕火灾，二怕打架斗殴。康主任晓得分量，时时刻刻防患于未然，那根神经绷得紧紧的，绝不敢掉以轻心。他每个环节皆细查，力求安全。我大部分的工作时间是夜场，康主任夜夜坐镇监督，俺俩碰面，他叮嘱一番。然后，处处转悠，乏了， 就到小软的柜台位里。说实话，康主任为录像厅操碎了心，真应老话：天下莫如挣钱难。
这天，我刚要歇班，康主任派人叫我到办公室。书法家桂春同志陪着一位贵宾来吃饭，贵宾是海外华侨，原籍魏城人，家住铁路西烟行街，姓胡。我记起来了，贵宾就是奶奶讲的胡叔他爹。
老先生八十多岁了，穿黄澄澄的西服， 拄着一根手杖。很显然，老先生一踏上故土， 没急认家门，想到的是家乡菜。
康主任非常抱歉：“好喜来饭庄已经换了招牌，现在叫工农饭店。”
老先生带着疑问：“为啥要换匾？秦氏三兄弟还是否健在？”
一听老先生问秦氏三兄弟，康主任忙说明：“二十世纪五十年代中期就改了。秦家老二才光荣退休，他赋闲在家享清福呢。”
“干部同志，好喜来是过去的老字号， 秦家菜是我们家乡的名片。鸡丝馄饨，小笼包， 春卷，我海外生活几十年，就是不忘这里的秦家菜和他的风味小吃。”
“干餐饮太麻烦，厨师素质普遍低下， 不便于管理。”
老先生拄着手杖朝地捣了几下：“糊涂呀， 用家乡话，胳肢窝里思维。应该把饮食文化一脉传承下去。”
康主任不认同：“老先生，你是做烟叶生意的，隔行如隔山，饮食行业的水深得很。”
老先生长叹一口气：“一蟹不如一蟹。” 老先生千里迢迢从海外归来，念念不忘家乡菜，没料想，是这样的局面。
康主任悟不出贵宾最后一句话的意思， 我翻译道：“这是洋话，土语是黄鼠狼下崽， 一窝不如一窝。”
怕事，却偏偏来了事。勾勇刚耍小聪明， 执意要在子夜放映少儿不宜的录影带。我认为不妥，拒绝采纳。他一时语塞，不知说什么好，搬来康舅：“合同上一是一，二是二。硬件甲方负责，软件由我提供，出了问题， 我乙方担当。做生意要走一步看三步，娱乐场所不这样，能长久吗？”
勾勇刚一副胸有成竹的样子：“你们过去卖饭，就因为胆小没翻新花样，结果如何……要吸取教训。看录像如同品菜肴，菜里不多添加味精，能有味吗？”
毕竟同事一场，牙和舌头也有碰撞，我不想为这么点破事闹僵，再说，我不过是在这儿过渡。康主任不打算坚持原则，他甚至有点嗔怪：“勾勇刚同志，语气重了，我们离了你，地球就停止运转了吗？卫星是你的好友，没有解不开的疙瘩。行了，你爱咋的就咋的。”闻听此话，我心生厌恶，觉得康主任目的不纯。这么一来，夜场更闹了。
我有一事不明，康主任是有家室的人， 却夜夜不回家尽责任。我计算了一下，他已经有两个半月没有回家了。我好奇，不放过蛛丝马迹。
康主任人模狗样地踅至工作台，还不无担忧地说：“盯紧点，多长个心眼，天知道会出啥事。”
我沉下声：“门关得严严的，不再售票了，天不亮，一个也不许出。”他心放肚后， 打个哈欠，照往常一样进了操作间。
康主任的值班室设在废弃伙房的面点房里，里面放了一张床，摆了一个办公桌，简简单单，让他夜间解解困。场内观众全神贯注地盯着银屏，我躲在一处死角，观察一个人。
她动了，她寻到了这里，朝厅内扭了脸， 站了一会儿，趁屏幕暗下来，溜进了操作间。我绕了过去，见门虚掩着，对了，操作间的大门是没有铁锁的。我顺着记忆中的黑道慢慢前行。这时，面点房里传来一阵窸窣的声响， 鼠啮的声音。我蹑手蹑脚地贴门缝上听。
“老邝何时回来？”
“急什么，勾勇刚前日发了一节车的粉条过去，省得他在家碍手碍脚。”
“你坏，俺俩中了你的计谋。”
“开灯！”前厅传来男人的吼声。一个大汉在席间继续喊叫：“快开灯！”我察觉事情不妙，推上闸刀，大厅立刻灯火通明， 看这架势，来头不小。
有人叫喊：“查夜的，窜呀。”一大群人拥到楼梯口，互相推搡，一会儿，观众跑光了。
（发表于《参花》2022年12期中）
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